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“小姐，小姐”冠卿轻轻地摇着还赖在怀里的乔羽“已经到宫门了，需要换内庭的轿子了，我已经不能陪你进去了，只能在这儿等你。”
“呜。”乔羽无奈得强睁眼“唉，是谁说当官的可以花天酒地，夜夜到天明。三更便得起床赶早朝，还得坐马车颠到这”她一遍嘴里小声地嘀咕，一遍眯着眼摸索着爬下马车。
“小姐。”冠卿喊住她。
乔羽回首，见他单腿跪在车门边，手掌着八角宫灯，俯身看着她，暖黄的灯光将他的双眸映得深邃无底。让她这偌大黑暗而阴冷的皇城里，从心底升起一阵暖意。
乔羽往回走了两步，在马车边站定，微笑着跳起勾下冠卿的脖子，抵着他的额头，看着他的的眼睛，低声说“放心。”
拍拍他的肩，随着宫中的女侍进了一个偏门，里面早停了一门小轿。
轿妇打了帘子，乔羽一笑，低头钻了进去。
轿内没有灯火，帘门放下后一片黑暗。乔羽闭上眼睛，将昨夜心里想好的说词细细地又推敲了一遍。
小轿随着轿妇的脚步有节奏地颠簸，忽听一阵云板声连绵响起，清脆悠扬，由远而近，颠簸应声而停。
女卫将乔羽引到一间房中，奉上茶水便到门外站立。
乔羽倒也自在，随意落座，捧起茶水细细品尝，突然只觉得一阵突兀的存在感，她眼睛一转，心中了然，不动声色，只顾着品茶，仿佛那杯茶吸引了她全部的注意力。
不一会儿，仿佛那人离开了，乔羽暗呼一口气，也不知到底是什么人，消息这么灵通。
门外轻敲，女卫喝道“传乔羽上殿。”
乔羽深吸一口气，演出终于开始了。
当乔羽走入正殿时，她微微有点惊讶，过去在电视上看到，议政大殿，金壁辉煌，气势惊人，而此间略有区别，女帝的帝座竟是琼瑶白玉制成，此即正是旭日东升之时，只觉得帝座上霞光隐隐，左右侍者霞裾飘飘，不似人间，乔羽收起轻视之心，向女帝行之礼。
“你就是乔羽？”女帝的声音平缓而浑厚。
“是。”乔羽微笑地抬起头，迎上女帝的视线微笑，复而低下头。
“嗯。”女帝见她气质雍容，行为坦荡，年纪不大，却有大家之度，只是一面，心中便有几分喜欢。
“冠卿乃是帝京著名的美人，今日太师为朱鹤舞，而太女为你，同日向孤请旨指祈，日后传开，也是风月佳话一桩啊。哈哈”朝臣纷纷应景应和，一时之间，朝堂中喜庆融融。
乔羽心中一转，原来设想的苦情大戏完全没上演，知道那位太傅必定留了后手，微笑不语，忽然觉得有人在狠狠地盯着自己，望过去，原来大殿左侧站着，正是朱二小姐，位紫袍女人的旁边，脸上正红一阵，青一阵。乔羽心中一阵痛快。
“鹤舞这个孩子，孤是知道的，虽有点年少任性，但聪慧敏捷，孝顺仁信;而乔羽，年纪尚轻，胆识过人，人品出众，两个孤都很喜欢。可冠卿又不能指给两家，这次，你们可是给孤出了个大难题啊。”
这时，突然有位中年女子从众臣中出列，奏言“圣上，冠卿乃是我金闾最出名的男子之一，且更难得的是德行兼具，文武双全。无论配上哪位，都可说是佳话一段。既然圣上难做抉择，不妨让朱小姐和乔姑娘比试一下如何。考考两位的文采、见识、胆识。优胜的那一方，圣上便将美人指祈给她，岂不妙载？”
“唔。”女帝呵呵一笑“太师，你意下如何？”
朱太师原以为这次指祈是三个指头拣田螺，稳拿的事，谁知道半路杀出个太女，她就已经预感到些不对劲了，正在踌躇，身边的朱鹤舞已经冲出去，跪“我愿意参加比试。”
女帝呵呵一笑，问乔羽“你呢。”
乔羽一笑“牡丹花下死，做鬼也风流。”
女帝眼睛一亮“好个牡丹花下死，做鬼也风流。光是这一句，便知道鹤舞在文采上已经输你一截了。如果让你们比武功，你们俩无论身形或年级皆差距太大，就算鹤舞赢了，也会被人耻笑以大欺小。唔，考你们些什么呢？”
“圣上。”另一名女官出列进言“不妨考她们两位一个综合胆识、见识、机智的难题，谁若退缩不敢应考，那便是输了，若应考，却未能解开难题的，也算输了。如何。”
“嗯，好好，也公平。”女帝拊掌“不过谁来出这个难题呢？”
“圣上可记得神官记载在金闾秘史中的未解之谜？我们随便抽一个出来作为考题好了。”
朱太师脸上神色一变，欲出言，却被女帝打断了。“好，既然也是包含了考胆识在内，不管结果如何，是否敢应考便是第一样考验了，哈哈。”
不一会儿，只见那女官捧来了一盘反扣的木牌“圣上，此木牌上写着未解之迷的题目，请她们两位，随便哪位翻取一个即可。”
“好，鹤舞，”女帝微笑“由你来翻取考题如何？”
“是。”朱鹤舞，站起来，走到那女官身边，手指在不同的木牌上游移着
乔羽心中冷笑，虽然她不曾见过女帝，朱太师，太女，但是光是从这位置和服饰，她也看出谁是谁了。那太女站在大殿右侧，身着金色朝服，上面绣着百鸟朝凤的图案，脸上的表情平淡恭谨，但是刚刚女帝命朱鹤舞翻牌时，她脸上一闪而过的冷笑却没逃离乔羽的眼睛。乔羽再看看那捧牌女官脸上高深莫测的笑容，乔羽心中大胆假设，只怕哪个牌子上写的题目都一样
朱鹤舞的手指终块木牌上停了下来，那女官躬身行了一礼，捧着剩余的牌子退了下去。朱鹤舞将牌子翻过来一看，浑身一颤，面无人色。
牌上赫然写着－平津阁。
女帝见朱鹤舞愣在当场，问话也不回，便让身边女侍取来拿木牌，念出来，女帝一听，不禁得也变了脸色。顿时朝堂之中鸦雀无声。
乔羽心知不好，这平津阁必定是个凶险异常的去处
太女扬声道“儿臣有一建议。”
女帝颜色稍缓“太女可奏。”
太女走到大殿中央，站到了脸色煞白的朱鹤舞面前，又看了看神色自然的乔羽，不禁微微一笑“启禀圣上，佳人指祈，成就良缘，本是极风雅的事，朱家小姐和乔羽虽无功名在身，但日后必定是我金闾的栋梁之材，若为了此事，而使双方有个意外或损伤，乃至丢了性命，岂不是大煞风景之事。”
女帝赞许地点头，朝臣中也有人称赞太女仁义之类的话，太师一派的人也不敢乱说话，一齐屏息等待太女的下文。
“但指祈的事情也必须得有个结论，况且这个方法是圣上也同意的，君无戏言，自然不能再改换其它方法。”
朱太师暗自咬牙切齿，刚刚还以为太女是出来打个场面，谁知她以退为进，几句话，让女帝都不能再改口。
“哦。”女帝看着太女，一脸迷惑“太女的建议是？”
太女转身朝向女帝“儿臣的建议是，放宽这次比试的限制，双方都可邀请能人高手相助，为了公平起见，双日及当日夜间，由朱家小姐带人到平津阁仔细检查，单日及当日夜间，由乔羽带人到平津阁检查，我们便以一个月时间为限，若谁在中途退出的，或日间不敢亲自到平津阁去便视为自动放弃，另一人则自动赢得比试，当然如果有人能先解开平津阁的秘密，当然也就是这场比试的赢家。这样一来，不仅可以比胆识、比智慧，如果能解开平津阁的千古之谜，也可让我金闾皇朝的这一刻永耀青史。”
又有一女官奏言“圣上，太女的建议既公平，又周到，但臣还有一个提议。”
“爱卿且奏来。”
“这次比试，仅是为了成就一段佳话，为了使过程中减少意外的发生，臣建议召大神官回京，作为此次比试的监审，且祈祷上苍，能解开平津阁之迷，为我金闾百姓造福。在等候大神官回京的这几天，两位可以收集消息，招募能手，作好充足的准备。”
“嗯。”女帝点点头，问“鹤舞，乔羽，你二人可有什么异议么？”
乔羽心中暗骂太女和那个阴人太傅，哪里是帮我，分明是拿我和冠卿当诱饵，将朱家往坑引，轻则让朱家丢面子，重则能让朱鹤舞还有一帮朱家的得力爪牙连命都赔进去。哼，这个坑不跳还不行，nnd
乔羽一笑“既能赢得美人，又可造福百姓，此等两全其美的事，乔羽怎会有异议？”
女帝赞许“此等气魄，实乃我金闾好栋梁，赏朱金十两，绸缎十匹。鹤舞，你呢？”
朱鹤舞被平津阁三个字惊得魂飞魄散，乍听女帝叫她，吓得扑通一声跪倒在地。
女帝瞧在眼里，只觉两人的神态有云泥之别，心中对乔羽越发欢喜，但碍于太师，不好直说“不管你两人谁赢了这场比试，都由孤亲自指祈，并由皇宫操办婚事，赐予府邸，日后可享皇女俸禄。”
乔羽忙装出欣喜的神色“谢圣上。”
“唔。”女帝满意地微笑“退朝。”
只听得身边的众臣稀里哗啦地全部跪倒，海呼，然后三五成群地退出殿外。
乔羽从地上爬了起来，整理了下衣冠，只见太师拉着煞白脸色的朱鹤舞，向殿外走去，而太女一脸“普渡众生”的笑容，让乔羽像活吞了只苍蝇般难受。
虽然对太女的厌恶在心中已是排山倒海，但还是得口头上与她虚应几句。
太女对今日的情势颇为满意，说了几句冠冕堂皇的话，便领着一拨人浩浩荡荡地去了。
乔羽暗自皱眉，却未敢流露半分在脸上，跟着女侍出去了。
此时，日头已高起，来时未能观赏的宫廷美景，一一展现在乔羽面前。
想必刚刚在殿上，女帝对乔羽的和颜悦色已是女侍们心知肚明的事，乔羽一路不紧不慢地走着，那女侍也不敢催，反而在一边陪笑，给她细细介绍宫中美景，将乔羽送上小轿后，也未敢离开，一直将她送到宫门外马车处，这才行礼告罪要回去。
乔羽笑笑，伸手摘下腰际的银袋，也不管里面有多少钱，将那整只银袋塞在那女侍手中“谢谢姐姐关照。日后如能在宫外相聚，乔羽必当设宴感谢。”
那女侍未想到乔羽年纪虽小，处事却半点也不输给朝中的老人，欣然一笑，口上客气了两句，手里却半点也不推让，放心地收了起来。
乔羽正准备往车上爬，只听后面有人叫唤，回头一看，有两个内庭的内侍模样的小丫头捧着一堆东西气喘吁吁的跑过来。
“乔小姐，呼呼，这是圣上的赏赐，您怎么给忘了。”
“哦。”乔羽一拍额头“哎呀，谢谢二位。”忙让车夫接过放在车上，想给两个小丫头点东西，手摸到腰上才想起，刚刚整只银袋都给那位女侍了。
那女侍一笑。“乔小姐放心，宫里的姐妹在下会帮小姐打点的。”
乔羽客气了一下，便钻进了车里，走了。
冠卿在车里已经听到了刚刚车外的对话，悬在嗓子眼的心放下了一半，见乔羽笑着进来，也不说什么，只是一脸新奇地翻弄着女帝的赏赐。实在忍不住，问“怎么说？”
乔羽将手中的东西一一归位，坐到他身边，往他怀里一躺，双眼一闭“回去再说，先睡一觉。”
冠卿被她弄得心里一点底也没有，两只眼睛直勾勾地瞪了她一路，回到长溪客栈，见她睡得正香，也不忍吵醒她，索性将她抱回包间。
霍三娘正等在包厢里，一见她俩进屋，乔羽却在睡觉，二话不说，拧上了她的耳朵。
乔羽哀哀叫，瞌睡虫全跑了。
“怎么说？”三娘开门见山。
乔羽只得将殿上的事转播了一遍。听到“平津阁”三个字，三娘跟冠卿倒抽一口冷气，面面相觑，一个字也吐不出来。
乔羽见她俩脸色煞白，知道自己先前的预感没错“这平津阁到底是个什么地方？”
霍三娘听若未闻“这招真毒”
冠卿眼眶微红，一把抱住乔羽，手劲之大像是要将乔羽揉进自己的怀里。
虽然冠卿的怀抱又温暖又舒适，但是在腰里扎两只铁箍可就不是什么舒服的事情了。
乔羽抬头看冠卿一双俊目满是痛苦，愣愣地看着自己，只好伸手环住他的脖子，像哄孩子似地拍拍他的后背，安慰一下。
“唉。”三娘满脸懊恼“未想到太女竟然如此狠毒，不，这样的毒计，也只有那位太傅才想得出来。”
“喂。”乔羽舍不得吼冠卿，只好冲三娘嚷嚷了“到底怎么回事，给我说清楚，事情还没到绝境，办法都是人想出来的，有什么好怕的。”
“唉。”三娘忍不住又叹了口气“在孝兹往东三十里地，有一座临山而建的古刹，已被废弃数百年，刹名具不可考，仅余门前一石刻，上有三个字，平津阁约十年前，朝廷曾有意开通一条东去商道，正好途径平津阁，当夜除了赶回孝兹禀报工程进度的领队，其余工匠三十余人皆暂宿古刹之内。当第二日，领队赶回平津阁时，却未见一人在施工，寻至古刹，那三十余名工匠皆已毙命，无一人生还，死状奇特，皆成干尸。”
乔羽一愣。
三娘接着道“朝廷知晓之后，派出最干练的捕头，前去查明此事。但是奇怪的是，现场并无打斗的痕迹，死者虽死状恐怖，但身体上却连一处外伤都没有。那几位捕头都是经验极丰富的人，武功高强，为了查明真相，她们带了十几位高手埋伏在平津阁内，但是第二日清晨，朝廷派去的人发现，她们都死在平津阁内，死状与那些工匠一模一样。”
乔羽这才明白为何今晨殿中，所有人提到平津阁均是一副见鬼了的模样。
霍三娘皱着眉头，回想当年的情况“当时整个孝兹都震惊，街头巷尾，议论纷纷，有说妖物害人的，有说鬼魅作祟的，朝廷出了悬赏，招募能人异士，希望破了平津阁的案子赏金越来越高，最后竟累积到万两朱金，但死的的人也越来越多。其中有江湖高手，有希望碰碰运气的赌徒，也有些逞凶斗狠的富家小姐。但是没有人能逃脱出这厄运而且渐渐的，方圆一里的散落的农家，渐渐也有人死去。吓得大家都逃离了但宁人费解的是，白天去白天回的人，不管会不会武功，都没有事，而晚上住在平津阁里的人，不管武功多高，没有一个能活着见到第二天的太阳。最后朝廷不得不下了严令，封了平津阁，且在来去的道路上张贴告示，警告不得在平津阁过夜。但这些年仍有些无事生非的人，或打赌，或想碰碰运气，希望解开这个秘密，但都是一去不回。”
乔羽不敢再嬉皮笑脸的了“如果朱鹤舞被平津阁吓住，不敢应试，则可当堂让朱家威风扫如果朱鹤舞硬着头皮，参加这场比试，朱家为了撑到最后，势必得派出高手，以求能解开平津阁之谜而平津阁的秘密却在夜里，要解密，就必须夜里去，夜里去，就必定会死人，一来朱家羽翼受损，甚至连朱鹤舞的命都得搭进去，二来，势必给女帝留下，草菅人命，为求目的不择手段的影响，让朱家过去在女帝心中假面破碎而我的性命根本不在太女的考虑范围之内，如果我输了，要么丟了颜面，要么丢了性命，朱家最大的便宜也就是得了冠卿，但太女却什么也不会损失。怎么算都是只赚不亏的交易。哼，难怪她肯做。”
霍三娘脸色更沉“我记得你还提到一句，如果应考，未解开难题的也算输，如果你和朱鹤舞能拖过这一个月，大家算打成个平手，太女大可说未分出胜负，接着比试这招真的狠毒啊”
乔羽冷哼一声“她们未免也太小瞧我了。”
拍拍冠卿的肩“没事的，人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人。相信我，想要我的命没那么容易。”
突然传来了敲门声“乔姑娘，在下朱府管事朱甫喜，受太师之命，特来拜见乔姑娘。”
“哦？”乔羽和霍三娘对视一眼。
三娘会意，起身转进了里间。
乔羽在八仙桌的主位坐好，冠卿略整衣冠，将包厢的门打开。
朱管事是个四十开外的精明女人，是个典型的管事人物，乔羽并未多在意，倒是第二位让乔羽和冠卿都大感意外，居然是朱七公子。
道是有拳不打笑脸人，乔羽居然来了句“今儿天气不错”作为开场白，不达边际的寒暄了起来。
朱甫喜在太师府任管事也有二十年之久，朱家从平寒门第，到荣冠帝京，她这管事之职一直做得稳稳当当的可不是没有她的道理。
她深知这世间有太多的“听说”是信不得的。从昨天朱鹤舞昨日回府的破口大骂，女卫们的私下传言，乃至今日太师回府后的交代，她并不认为乔羽会有多大的能耐。
但如今亲自面对这位青涩未退的少女，从与自己第一眼对视的神态，以及接待自己的言语举止，让她感到一种从未有过的压力。
“呵呵。”朱甫喜干笑两声，从怀中掏出一封信来。“这是太师的亲笔信函。请乔姑娘过目。”
“哦。太师既然派管事前来，为何还这么客气要亲自修书呢？”
乔羽一边谈笑，一边拆开了书信。这一看不打紧，让乔羽又好气又好笑，她仔细地将信又看了两边，小心地折好，放回信封里，将那信封工工放在桌上。
乔羽一边琢磨着该怎么回这话，一边打量着面前这位朱七公子，果真是玉雕一般的人物，目若寒星，鼻若悬胆，唇不画而朱，长发贴服在胸前，润泽光亮。乔羽仔细地评估了一下他的长相，结论是宜男宜女，果然美丽到一定境界之后就没有性别的区别了。但是他坐在那里，眼观鼻，鼻观心，果真像是玉雕的一般，冷冰冰的，一点生气也没有。若是夏天请回家里，空调都不用装了。
“唉，”乔羽叹了口气“朱七公子，你可知太师在心中都写了些什么？”
朱七公子这才抬头看乔羽，乔羽心中一颤，好一双会放电的桃花眼“我不知。”
声音很不错，外在条件绝对高分，乔羽客气地笑笑，嘱咐冠卿拿笔墨来，提笔在信封背后写下三句话：
“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。”
然后将信退还给朱管事“麻烦管事将信退回给太师，并转告太师，谢谢她的美意，乔羽的答案就这三句话。有劳了。”
朱管事不明所以，看见那大敕敕的三句话，似懂非懂，却不敢多问，诺诺地应承下来，便告退了走到门口边却发现朱七公子仍坐在椅子上，一动不动“七公子？”
那朱七公子看也不看她，只道“你先回去。我有话要与乔小姐讲。”
朱管事诺了一声，径自走了。
乔羽与冠卿互看一眼，也不知这下要唱哪出戏。
“乔小姐，请问我母亲在信中写了什么？”
乔羽含着深意笑看他一眼“你是真的不知道么？”
那张脸更冷了，直勾勾地盯着乔羽，一句话也不说。
莫奈何，乔羽放下手中的茶碗“太师美意，如若我在此试中，‘不幸’输与令姐，你母亲就将你许配给我。”
“玉雕”的脸有点发青，又问“你为何回绝？”
乔羽笑着看向冠卿。“何以报知己，仪一心如结。”
“玉雕”沉默不语，半晌，站了起来，看着冠卿，想说些什么，终究还是没开口，一抱拳，走人了。
霍三娘从里间笑着走出来“朱七公子，朱玉竹，可是与冠卿齐名的美人呢，难得歹竹出根好笋，送上门来你居然不要，不要给我也是好的。”
乔羽冲她做个鬼脸，回头跟冠卿说“把采购的清单交给霍管事，反正她闲着也是闲着。”
冠卿真的把一叠采购清单递到霍三娘面前“你”三娘干瞪眼“我去帮你采购，你干吗？”
“收拾东西，回玲珑精舍。帝京是非多，我可不想在比试前的这几天，再出什么乱子。太女那儿，就请你去帮我打招呼了，比试当天我一定准时到。”