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玛莉不是意志软弱的人，她拒绝每次想到那恐怖的一天就心情沮丧。白天她忙于教书，晚上，她为乔伊补习。乔伊对知识的渴望强烈，不仅已赶上同学的进度，至超越了他们。
她已写信给怀俄明的议员，也写信给朋友收集空军官校的资料。当包裹寄到，她把它交给乔伊，看见他眼中闪着兴奋的光芒。和乔伊一块儿工作是件愉快的事情，唯一的烦恼只是他让她联想到他的父亲。
并不是她怀念渥夫，她怎能怀念一个只见过两次面的人？他还不至于使她感觉少了他就生活空虚。但当她和他在一起时，她感觉前所未有的充满生命力。和渥夫在一起，她不是老女人柏玛莉，她是“女人”他的男性魅力挑起她所未知的一部分，挑起她的激情与渴望。最糟的是，因为她是如此明显缺乏经验，她知道他一定把她想成一个性饥渴的老女人。
那是四月，乔伊常在她家里的事开始传出去。起初，玛莉并没有注意到流言四播的情形，虽然班上的学生以奇怪的眼神在注视她，还有很多悄悄话的情形。魏莎娜与赖桃莉也低声交谈，并投以古怪的眼神。玛莉不久就明白，秘密已不再是秘密。但她一笑置之。她已经接到一位议员的来信，表示对乔伊的事感兴趣，她的心情不禁高昂起来。
学校的定期会议订在四月的第三个礼拜。开会下午莎娜小心翼翼地问玛莉要不要参加。玛莉惊讶志注视她。“当然要。我以为我们全校都要参加的。”
“是的，只是我认为”
“你以为现在大家都知道我在教麦乔伊，我就会回痹篇会？”玛莉开门见山地问道。
莎娜张口结舌。“什么？”
“你不知道？那也不是天塌下来的秘密。”她耸耸肩。“乔伊认为我为他补习会让大家不高兴，所以我什么也没说。从大家的举动看来，我想这个秘密已经公开了。”
“我想是大家猜错了，”莎娜承认。“人们看见他的车在晚间停在你家门口，就嗯想歪了。”
玛莉茫然不解。“什么想歪了？”
“哦，他比同年龄孩子早熟。”
玛莉仍然不明白，直到莎娜满面通红，她才顿然醒悟，她先是觉得恐怖，继则愤怒。“他们认为我和一个十六岁男孩有不正常关系？”她的声音越来越高昂。
“人们看见他的车在你家时，都很晚了。”莎娜沮丧地说道。
“乔伊都是在九点离开我家，有些人的很晚和我的标准不一样。”玛莉气得脸色发白，站起来用力翻桌上的东西。
最糟的是会议要到晚上七点才开，她的火气也得按捺到那个候，而她认为等待不会冷却她的火气，只会徒然加火。她太愤怒了，不只因为她的名誉受损，而且因为乔伊也受到攻击。他急切地想使梦想成真，人们却要破坏他。她不是护小鸡的母鸡，她是带着小虎的母老虎，而那只小老虎受到威胁了。她不在乎小老虎比她高出二十公分，比她重了三十几公斤，反正乔伊依然年轻而且脆弱，没有人能阻止她保护他。
显然话已经传开了，因为当晚的校务会议出席人数超乎寻常的踊跃，六位委员：开商店的贺先生、八十一岁的退休教师毕兰丝、银行总裁易瓦顿、快餐店的盖哈隆、本地农人、女儿洁琪在玛莉班上的贝艾利，还有加油站的卡西莉。每一个委员都在本地有影响力、有产业，除了毕兰丝外，每一个都摆出一张扑克脸。
会议在桃莉的教室举行，另外从玛莉的教室拨来桌椅，让每个人都有椅子坐玛莉相信她班上每个学生都有家长出席，她一进入教室，每个人都转过头来看她。女人们高高在上，男人们鄙弃而怀疑，这令玛莉更加愤怒。他们有什么权利因她尚未确定的罪名而鄙视她？
墙边站着一位穿警察制服的高个子，还瞇着眼瞧她－－她怀疑他们是不是打算以私生活不检的罪名逮捕她。这太可笑了！如果她不是这副邋遢的老姑婆像，他们的怀疑还合理些。她横抱双手坐下来，等着他们先采取动作。
易瓦顿清清喉咙，宣布会议开始。会议以正常的程序进行，突然，她决定不再等待。她从书上读过，最好的防卫就是攻击。
一般程序完成后，易先生又清清喉咙，玛莉认为这就是他们要开始会议真正目的的信号。她起身清晰地说道：“易先生，你开始说话之前，我有件事要宣布。”
他似乎吃了一惊，脸色更为胀红。“这哦不合程序，柏小姐。”
“它很重要。”她保持平常上课的音量，转身面对大家，每个人的眼睛都如手铐般锁定她，警察也站直了身子。“我具有私人补习的资格，由我补习的学生所获得的学分证明和在学校获得的一样有效，过去一个月，我在家里为乔伊补习”
“我打赌你有。”有人咕哝道，玛莉目光立即冒火。
“谁说的？”她严厉地问道。“说这话太恶劣了。”
整个教室一片沉默。
“当我看见麦乔伊的学业纪录时，我很愤怒，一个如此优秀的学生竟会休学。也许你们都不知道，但他是班上第一名的学生。我找到他，说服他接受补习以赶上同学的进度。但在短短一个月内，他不仅赶上，并且已经超越他们。我也和艾议员联络，他表示对乔伊有兴趣。乔伊强烈的求知欲与天分，使他获得推荐升空军官校。他是这个社区的荣耀，我相信你们都会愿意提供你们的支持之意。”
教室里的每个人都露出惊讶的表情，纷纷交头接耳。委员们的脑袋也都凑在一块儿。
她环顾教室，门外一个身影吸引了她的注意。她费了一点间才看出那个高大的身影是渥夫。他也在走廊外静听。这是他上回到她家后，她第一次见到他，虽然只是个身影，她的心却开始狂跳。
易先生清清喉咙，请大家安静。“这是个好消息，”柏小姐，他说。“不过，我们不认为你给我们年轻人树立好的典范”
“你说话只代表你自己，瓦顿。”毕兰丝说。
玛莉再度站起来。“请问我树立了什么错误典范？”
“让那个男孩整个晚上在你屋里是不对的！”贺先生斥责道。
“乔伊在上完三个小的课之后，在九点离开我家。你说整个晚上是什么意思？如果委员会对上课地点不满意，是不是你们都同意我使用学校教室来做夜间教学？我不反对把地点改到这里来。”
心地善良的易先生显得羞窘，委员们再度把脑袋凑在一起。
过了一会儿，他们再度抬起头。盖哈隆用手巾擦脸；毕兰丝表情愤怒。这次是卡西莉说话：“柏小姐，这境况很困难，乔伊进入空军官校的机率并不大，我想你会承认，事实是，我们不赞成你花那么多时间和他独处。”
玛莉抬起头。“为什么？”
“因为你是新来的，我想很多本地的事情你都不了解。麦家名声很不好，我们担心如果你继续和那个男孩来往，会发生安全问题。”
“卡太太，这种说法太恶劣。”想到渥夫站在门外倾听这些人恶意批斗他们父子，她就忍不住火气大升。他不会因他们的胡言乱语而受伤，但知道他在听，却令她难受。
“当我的车拋锚，独立雪中时，麦渥夫把我从险境中解救出来。他好心而且体贴，为我修车并拒？收费。乔伊是个出色的学生，他在农场上认真工作，不喝酒、不乱来”她希望这些都是真的。“他一直都自尊自重，我把他们父子都当做朋友。”
走廊上，站在角落的那个男人握紧了拳头。该死的小笨蛋，难道她不知道这样可能使她丢掉工作？他知道，如果他现在走进去，所有的注意力马上会集中到他的身上。他正想行动，把注意力从她身上引开，她又开始说话了。该死的，她不知道什么时间该闭嘴吗？
“如果你们孩子休学，我也一样关心，我不能眼看着一位年轻人放弃未来，小姐、先生们，我受雇教学，我打算尽我所能地做好这份工作。你们都是好人。如果换成你们的孩子，你们会愿意我放弃他吗？”
好些人转开头清喉咙。卡西莉微微抬起下巴。“柏小姐，你把话扯远了。这不是我们之一的孩子，我们谈的是乔伊。他是他是”
“半个印地安人？”玛莉扬起眉毛问道。
“是的，这是部分原因。另一部分是他的父亲他”
“他的父亲怎样？”
渥夫几乎忍不住要？出声来，他正要举步，玛莉又在里头开口了。“你是因为他的罪名而表示关切？”
“那已经足够了，我应该考虑！”
“是吗？为什么？”
“西莉，坐下，把嘴巴闭上。”毕兰丝斥道。“这女孩说得有理，我同意。如果你到这把年纪了，还猛想那件事，热度会过高的。”
一时之间，屋里一片肃然，然后，突然爆出了如雷的狂笑声。农夫和农妇们笑得弯腰抱紧肚子。眼泪都笑出来了。易先生的脸胀成紫红色，突然，他也忍不住爆出狂笑，笑得歇斯底里。卡西莉的脸也红了，但那是气红的。贝艾利笑得从椅子上翻滚落地，西莉抓起他的帽子，死命打他的脑袋。他一边用手护脑袋，一边还笑个不停。
“你从此以后不要到我那里买汽油！”西莉一边打他，一边吼道。“你或你的手下都不要再踏上我的土地！”
“西莉！”艾利喘着气想夺回他的帽子。
“各位，请保持一点秩序。”盖哈隆呼吁道，虽然他看起来相当喜欢看西莉以艾利的帽子揍艾利的情景。当然，屋里每个人的感觉都差不多。玛莉看见赖桃莉冷冷的表情，心想差不多是每个人了。突然，她想到桃莉会很高兴看见她被革职，而她不明白这是为什么。她一直尝试和桃莉友善，但桃莉却一直不友善。是不是桃莉看见乔伊的车在她家门口，而开始把谣言传播出去？难道桃莉整个晚上开车乱逛？玛莉家那条路上没有别的人家，因此，没有人会因拜访邻居而经过那儿。
大笑声渐渐止息，只剩下一些吃吃的笑声。卡太太继续瞪贝艾莉，把受窘的怒气发在他身上，而不是发向始作甬者的毕兰丝。
易先生提高声音说话时，仍然掩不住笑意。“各位，请大家言归正传。”
毕兰丝再度开口。“我想我们今夜已处理了够多的事情。柏小姐为麦家的男孩补习，帮他进入空军官校，事情就是这样。如果我还在教书，我也会做同样的事情。”
贺先生说：“它看起来仍然不很对”
“那么，她可以使用教室。大家同意吗？”兰丝望向其它委员，皱纹满面的脸上闪着胜利的光辉，并向玛莉使个眼色。
“我无所谓。”贝艾利边调整帽子的形状，边说道。“空军官校不错的学校。我们镇上还没有任何人曾经上过这一类的学校。”
贺先生、卡太太不同意，但易先生和盖哈隆站在兰丝与艾利这一边。玛莉努力往走廊的角落瞧，但什么也看不见。他走了吗？警察转头看她在看什么，但他也没瞧见什么，因此，他微微耸耸肩，并朝她眨个眼。玛莉吃了一惊，这个晚上向她挤眼睛的人，超过她这辈子遇见的总数。她应该如何处理才合适？该视而不见？或是也挤眼睛响应？艾蒂姑妈没教过她如何应对这种事。
会议在笑声中结束，许多家长跑过来和玛莉握手，赞美她做得很好。半个小时后，她才能取了外套走向门口，结果，却发现警卫在等她。
“我陪你去取车，”他亲切地说道。“我是安克雷，本地副警长。”
“你好？柏玛莉。”她伸出手。
他的大手一握她的小手就不见了。他把帽子上，蓝眸仍然在阴影中闪亮。她第一眼就喜欢上他。他是那种强壮安静，但具有幽默感的男人。刚才的插曲也使他觉得愉快。
“镇上每一个人都认识你。我们这里不常有陌生人来此，尤其是来自南部的单身小姐。你来的第一天，全镇上的人都听见你的口音。你没注意班上每个女孩在学着把声调放慢放软？”
“是吗？”她惊讶地问？
“是的。”他配合她放慢步伐。冷风吹过来，令她两脚发冷，但夜空清澈，星光灿烂。
“他们走到她的停车处。”安先生，你能告诉我一件事吗？”
“任何。还有，叫我克雷。”
“卡太太为什么对贝先生那么生气，而不是对毕小姐生气？是毕小姐起这件事的呀！”
“西莉和艾利是堂兄妹。西莉还小的时候，父母就去世了，由艾利的父母抚养长大。西莉和艾利同年，两人一起长大，一直都像野猫似地打架吵闹不休。我想，他们到在还是这样。不过，有些家庭就是这样。他们其实也很亲密。”
“她打他是因为他笑她？”
“也因为方便。没有人会对毕小姐生太大的气。这镇上的人都曾是她的学生。我们仍然然尊敬这位老小姐。”
“听起来很好。”玛莉微笑道。“我希望我老的时候还在这里。”
“你也打算在委员会议上引起乱吗？”
“但愿能。”
他为她拉开车门。“我也这么希望。小心开车。”她上车后，他为她关上车门，手指扣扣帽檐，缓步走开。
他是个好人，鲁斯镇上的人多数是好人。他们在面对麦渥夫的事情时暂时被蒙蔽了双眼，但基本上他们都不是坏人。
渥夫，他哪儿去了？
她希望乔伊不会因为这件事而中断学业。明知这么做很傻，但她却愈来愈有信心他进入空军官校，并为自己有贡献一份心力而感到骄傲。
车子驶进她家的车道时，她觉得疲倦愤怒而且焦急，担心乔伊为了避免给她添烦而中断学业。“我会教他，”她边下车边大声咕哝。“即使必须跟在马屁股后面追他也一样。”
“你要追谁？”渥夫生气地问道，她被吓了一大，膝盖都撞到门。
“你从哪里来的？”她也生气地问道。“差点把我吓死！”
“没吓够，我把车停在谷仓那头，看不见。”
她盯着他看，细细品味他那高傲的脸孔，冷冷的星光使他的脸棱角分明。她一直不明白她是多么想看见他。现在，她甚至已不感觉到冷，甚至有点热。也许，这就是所谓热起来的意思。
手被放开后，玛莉突然感觉好冷。“为什么？当然，如果你不喜欢我”她羞愧地低头专心注视自己的双手。
不喜欢她？他睡不好，食不知味，为了就是想她太多，想得快疯掉了。现在，他甚至不能利用别的女人发泄，满脑子想的尽是那双蓝眸与水蜜桃似地肌肤。但如果他使她成为他的女人，全镇的人都将不再理会她。突然，他的火气爆发了。他猛地走上前抓住她的手把她拉起来。“不，该死的，我们不能成为朋友！你想知道为什么？因为我一见到你就想要你。”他的气息热呼呼地喷在她脸上。“因此，甜心，我们不可能成为朋友。”
玛莉在响应中颤抖。虽然这些言语是在愤怒中说出，但已说出他与她有同样的感觉。她太缺乏经验，太诚实，无法掩饰她的感觉，因此，她根本不做尝试，她的眼里充满痛苦的渴望。“渥夫？”
只是她唤他名字的方式，便使他握紧她的手。“不－－”
“我我要你。”
她颤颤的自白使她完全无助。他低声呻吟。该死的！难道她毫无自卫的知识？他自制力已到极限，但他紧紧把关，因为她确实不知如何自卫。她是处女，她是老式教育下的成品，她根本不知她的邀请将带来什么样的结果。