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烟翠清点聚集在她客厅中的人数，一共9个人。拍娜和她母亲还没到，也不见何路克的踪影。
她深知何路克颇以捉弄她为乐，猜想他可能只是骗她，不见得真会出席聚会。他这种报复心态可把她吓得手足无措。她感叹，坐过牢的人真是什么都干得出来，她就深以被他侵扰为苦。
讽刺的是，这全是她咎由自取，怨不得别人。整个下午她都心神不宁，每当电铃响起，她都紧张得冒出一身冷汗。
她再看了一下手表。"7点1o分了！"她对在场的人说："虽然还有人没到，但我们先看录像带，这样才有剩余时间让大家讨论。这部片名叫面对危机，是我向奥克兰神学院的心理学教授借来的。这是我见过有关这方面最好的心理治疗教材，大家应该看一看。"
在场的人反应热烈，一致决定不再等了。
quot;我来帮你，"施奈德微笑着跑去关灯，烟翠打开录像机。他正是多莉提到仰慕她的人之一。他经常参加烟翠组织的团聚，每次都到得很早，还热心帮她收拾借自教堂的折椅。诸多迹象显示，多莉所说并非捏造。
他是位有着浅褐色头发的药剂师，与遗弃他的妻子离婚后，独自带着两个年幼的孩子搬进这个教区居住。烟翠衷心怜悯他，认为他是除了马克之外，她所遇见最合适的对象。但她跟他不可能超越牧师与教友的关系，这不仅是受限于严格的教规，也因为她对他激不起情爱火花。
烟翠一在沙发上坐下，电铃就响起。她急躁地站起来准备开门，却让奈德抢先了。来者是钟太太，她急急忙忙进屋，并占据了烟翠刚空出的位子。烟翠原本紧张得要歇斯底里地尖叫，现在却已无力地倚靠在墙上。
钟太太从未参加过她的团聚，看来准是史玛各的嚼舌根工夫发挥了作用。在黑暗的掩饰下，烟翠双掌抚面，对于日益复杂的情势，茫然不知该如何应付。
虽然这部面对危机的纪录片提供了诸多解决方案，却无一适用于何路克身上。烟翠还真想取消活动，请大家回家算了，然后等大伙儿都走后，她才能出门去找多莉谈谈，消磨夜晚。
quot;电话响了。"几位在场的人立即通知她。她想着想着失了神，竟没听到电话响，不好意思地喃喃致谢后，便奔进厨房接听。由于预算有限，她只能装置一部电话。而选择装在厨房，则是考虑到自己可以一边吃早餐，一边与人用电话沟通，并记下重点。
她担心是何路克打电话来，犹豫一阵后才拿起话筒。幸好是玻娜打来的，她说她母亲太累了，无法参加聚会。烟翠连声安慰她，说她能体谅，而且过几天会再登门拜访，并谢谢她来电话。
短暂的歇息造成安全的错觉。她打开厨房和客厅之间的门，见聚会已进行一段时间，何路克应该不会来了，顿觉放心。却不知从哪儿伸出一对强壮手臂，揽住她的腰，使她无法前进。
quot;对不起，我迟到了。"路克在幽暗中低语。不知是否有意，他轻啄着她灼热的娇嫩面颊。"我趁你接电话时偷溜进来的。"
有几个人，包括奈德和钟太太，回头向他们观望。烟翠艰难地咽口气，想不到竟有如此胆大妄为的人。他仅只稍稍地接触她，就激起她强烈生理反应，她真恨自己不争气。
quot;你要真会觉得对不起那才怪呢！"她低声喝斥他，不仅生他的气，也生自己的气。她不顾旁人会怎么想，正要奋力挣脱他双臂，没想到他竟大方地松开她。电视机前还有几个空位，何路克偏选了奈德旁边的位子坐下。烟翠猜想这原来应是奈德预留给她的位子。
奈德对路克大皱眉头，可见她的猜测正确。何路克傲慢又得意的嘴脸，表示他看透了奈德的企图。烟翠再次倚靠墙壁，以平息怒气。她了解何路克这个人目无法纪，不达目的绝不终止。
她再次谴责自己识人不明。是什么原因促使她在监狱警卫面前袒护他？她怎么会做出如此莽撞的行为？
影片播映完毕，奈德马上起身开灯，但脸上失去惯有的亲切笑容。烟翠心想，他和其他的人，一定都看到自己和何路克之间状似亲密的举动。大家在好奇心作祟之下，必然会得出错误结论，而不出几天，谣言将会传遍教区。
烟翠恨不得有个地洞钻进去。她想找个藉口离开。就请麦蒂娜跟她到厨房弄点心，蒂娜欣然答应。她与丈夫离婚后，带着儿子同住。她儿子几年前骑自行车出了车祸，变成破脚。
她们把自制的巧克力蛋糕切成方块，每块蛋糕上再加一匙奶油，放在盘子上后，烟翠请蒂娜端出去给大家享用。她在厨房里待到不能再待时，才端了一壶冰开水走进客厅，一再将冰开水放在桌上，由大家自行取用。她自己则端了杯冰开水，找了张离何路克最远的椅子坐下来。她与周围的人聊天，故意漠视他的存在。
她一坐下来，团聚的发言人霍吴玲就说："我们.正在等你呢，牧师。阿路生性害羞，他说是因为你的启蒙才上教堂的，所以该由你来为他正式介绍。"
烟翠震惊得被水呛住，开水泼洒到绒布椅面。他害羞？笑死人了！她心中咒骂，用纸巾拭去椅面上的水珠。她不敢看他，生怕自己会在教友面前发脾气。
quot;我想牧师是不想让我难堪。"何路克打破了尴尬的沉默。她一时忘了自我设防，抬头看他，他却别过脸去不让她看见他的表情。"不瞒各位，过去6个月，我是在红崖的联邦监狱度过的，我犯了欺诈罪。"
他直言无讳的表白，吸引了所有人的注意，包括烟翠。她期盼他会向其他人宣称自己是冤枉的，但他却没说。
他这种纯粹叙述事实，但不加以自我批判的态度，一方面赢得她的钦佩，一方面却令她心寒，就如错缩的花瓣得不到温暖阳光的照拂。这么说，何路克终于说出真话——他的确是犯了法。
quot;但你已得到惩罚，一切都过去了，对吧？"蓝亚诺说。亚诺在几年前被迫宣告破产，他只好找份差事，努力赚钱以清偿债务，过程相当漫长而艰苦。
何路克坐向前，双掌夹在腿间："我永远忘不了那段日子，但我总算熬过来了，也要重新踏上人生道路了。"
他的语气相当严肃，烟翠醉心倾听他抑扬顿挫的倾诉。"我想起儿时读过圣经里的一句话，好像是说'我在监狱时，你来探望我。' quot;几个教友点头。"直到梅牧师到红崖监狱，我才又回想起这句。"
烟翠难以置信地看着他，一时间恍惚觉得屋里只有他们两人。
quot;听她讲完道，我得到警卫的许可，和她私下一谈，却出言不逊，说了些很难听的话。老实说，我的行为粗野，早该叫警卫把我抓起来，改送到管理更严格的监狱。多亏梅牧师救了我。"他抬头看她。"她在我最落魄的时候安慰我，这种恩情我没齿难忘。"
烟翠想起给他那亲密又纯情的安慰，霎时全身火热。
quot;如果我说：'这辈子从没有人如此宽大又无私地对待我'，你们会感到意外吗？"
烟翠眼眶湿润，全场静默，可见其他人也都被他的表白感动了。他的口气如此真诚，烟翠不知该不该相信他。
quot;不意外，"亚诺语音便塞，轻声说，"一点都不意外，小翠就是这么慈悲为怀。"
美玲深表同情地叹气，仿佛反应出大家的悲愤。钟太太也许例外，她的表情错综复杂，很难探知她的情绪。"阿路，我们都了解你的背景了。今后有什么打算？"
这正是烟翠最想知道的事情。
quot;大多数人都不知道，一旦犯了我这种罪，证券管理委员会将罚我5年不得从事股票交易的工作。"
quot;这么说你就失业咯？"蒂娜焦急地问。
quot;没错。"
钟太太拘谨地坐着："我能想象你这种坐过牢的人，要找工作不容易幄！"
烟翠气恼钟太太说得太不婉转，也不顾及到人家的颜面自尊。
路克狡桧地瞪钟太太～眼。"我不知道情况是不是真像你讲的这样，但我手边倒是有几个选择机会。"
quot;我家附近的杂货店需要一个收款员。"一位教友说，"我知道这跟你的行业相差太多，可是如果急需用钱，这倒不失为救急的措施。"他一起了头，其他的人，包括奈德，也接二连三提供他就业信息。只有烟翠知道，何路克经济后盾坚实，根本不需要找工作。
quot;感谢大家的建议，"他诚恳地说着，轮流细看屋内的每个人。"如果我原本的计划落空，就得仰仗各位帮忙了。"
quot;我们这里有几个教友就是烟翠帮忙找到工作的。"亚诺说，"我现在的工作就是她帮我找的，而且还当我的保证人呢。"
路克抬头看着烟翠。他既能如此抓住听众的注意力，自然也就能获得大家的关怀。"她和叶牧师已经帮我够多了。你们也许还不知道，我已被任命为排球队的教练。"
钟太太将他视为外人般地排斥他。"你够格吗？"
quot;我在监狱里每天都打排球，念普林斯顿大学时，我是排球和棒球技队的队长。"
这项惊人的消息使钟太太折服。
烟翠一跃起身，收拾杯盘并送进厨房。她需要一个人独处几分钟，以理清思绪。她意识到直至今晚，她对何路克的认识微乎其微——就如冰山一角。而且，如今她有机会进一步窥见冰山下层，并且承认自己又好奇又惶恐。
奈德跟着她进入厨房。"其他人都准备走了，我留下来帮你清理，不介意吧？"
她倒也希望这样。她正要开口向奈德表明她和他之间是不可能有进一步发展时，就看见路克也走进厨房，捧了一大堆杯子和餐巾。
quot;我和牧师现在要面谈，"路克面露得意，"我早上在教堂就约好的——透过多莉。"
他如此大胆瞎扯，令烟翠骇然。显然刚才那副真诚、无助的模样全是装出来的，她差点就上当了！
奈德满脸不悦。"那我改天好了！"他低语着离开厨房。
烟翠丢下洋洋得意的路克，径自追着奈德想安慰他。一踏进客厅，大家全聚拢过来，感谢她今晚的招待并道别。奈德已不见踪影。
quot;终于一个人静下来了。"路克自她背后喃喃道。"我还以为他们不走了呢！"
烟翠慌张地急转过身，手忙脚乱地整理家具。他太接近她、太难测又太迷人。一袭灰蓝色的轻装和草履虫图案的领带，看来6个月的牢狱生涯并未削弱他的活力与精明的气质。只要有他在场，她就心神不宁。
quot;凭你几句花言巧语，就让他们对你深表同情，你说这种话太没良心了。"
quot;你说的太对了！"他不加反驳，倒令她不解。"有件事我得先说清楚，我觉得来你这儿聚会的人，真是诚恳、热心又正直，我想跟他们交朋友。不过不是今天晚上。"
烟翠紧抓一把折椅，提到贮藏室中放好，路克则等候着为她开门。等她将折椅靠墙放要，才知自己犯下错误：他堵在贮藏室门口，不让她走出。
quot;你绝对想象不到，我等这一刻等了多久。"
他的语气中满含挑逗意味。烟翠脉搏急跳，因为她明白他话中确实的含意。自从上礼拜见到他后，她也曾兴起再吻他的念头。
quot;何先生，我很高兴知道你在监禁期间能洗心革面。"
他邪恶的笑容令她更加慌张。她竟然被一位刚出狱的男人困在自己家中。这个男人激发出她潜在的生理反应，改变了她对自己的观点。他促使她体会到自己也是一个有血有肉、有情有欲的女人。他挑起她原本压抑、忽略的热情。或许他具有超凡的第六感，能洞悉她的内心世界
quot;上回我们独处时，我明明听到你喊我"亲爱的阿路！"
她几乎喘不过气："咱们都知道我为何这么做。"
quot;纯粹是舍己为人吧？"
quot;没这回事！"
quot;那为什么？因为你不好意思承认我们彼此吸引吗？这是因为你的工作、你的过去？或是两者都有？"
她向后退进贮藏室。
quot;你为什么不再到监狱去？因为你害怕会发生同样的事吗？"
她咬牙切齿说："监狱布道是保禄负责的范围。"
quot;本来就是嘛！处罚男人的地方不是你们女人该去的。虽然我很想再见到你，但还是希望能把你吓破胆，免得你又再来。"
quot;现在你就算没碰我，也够把我吓破胆了。"
他直盯着她嘴唇看。"我犯的最大错误，就是碰了你。"
她紧张地把手插进外套口袋。"我觉得我们这样谈不出什么结果。"
quot;我不同意，"他轻声说，"审判期间，我看你，你也看我，现在你摇头否认也没用！我们一天比一天更熟悉。"
quot;胡说八道！"
他照说不停："一开始我就知道我是被陷害，而且八成会败诉，所以就干脆幻想跟你说话、抱着你和抚摸你的情景。我真是完全想象不到，梦中的黑发天使竟然会出现在监狱中，还拥抱我，给我甜蜜醉人的一吻。"
他的话使烟翠愕然。他猜得透她心思吗？他的叙述正是她心情及反应的写照。只是她没有勇气承认。"我认为监狱生活扭曲了你对事情的观察能力！"她引开话题。
quot;正好相反，我因此认清了许多事情！"
quot;如果你非要谈这个话题，我们可不可以到客厅去？我我有密室恐惧症。"
quot;果真如此的话，你可千万别坐牢，在那儿只要一回房，他们就把门锁上。"
他的机智反应比她预料的还来得敏锐。"何先生，你要什么？"
quot;叫我阿路。你明知道我要什么。"
quot;你一定有过女朋友"
他扯动嘴角："是有过几个，不过都没给我留下深刻印象。当然也没有一个曾如你这般对我。"
她猜想他这句评语必有多重含意，不想深入追究。"在法庭里，那个伤心欲绝的女人又是谁？"她不小心竟向出这话来。
他的表情转趋严肃："她是我朋友的妻子，我这朋友几年前空难过世了。我跟她绝对只是朋友，我跟她的感情完全不同于我对你的感情。"
烟翠痛苦地咽口气："很抱歉，我实在太失礼，不该侵犯你的隐私。"
quot;该说是我的隐痛，"他纠正，"牧师，你真是个谜哟！你先是投票判定我有罪，后来又到监狱解救我！"
她盯着地板，避开他眼神。"如果警卫找你麻烦，我会觉得是我间接害了你，你已经够凄惨了，我不忍再让你难过。" quot;我问你，"他温柔地说，"是不是你拖延了陪审团的判决进度？你们陪审团迟迟不判决，我还以为有希望了！" quot;抱歉，这是机密。"她搪塞。
他情绪波动，目光闪闪。"我知道了，就是你。"
烟翠再也无法否认。"我觉得所有对你不利的证据显得太做作、太偏颇了。我不相信像你这样明了股市运作的人，会在犯案过程中留下连3岁小孩都看得出来的破绽。无奈证据终究对你不利，我别无选择，只有投票判定你罪名成立。"
沉默良久后他才说："谢谢你把实话告诉我。"
她双顿然红。"话说回来，你在监狱中的行为不禁使我猜想也许你真是罪有应得。你把我困在这里愈久，我就愈觉得陪审团判对了。"
他那低沉的笑声蕴藏惑力，使她心神激荡。"既然你觉得我是这种人，我干脆爱做什么就做什么。要坏就坏到底，多一项污点又何妨？"
quot;别靠过来，何先生！"面对一个自暴自弃、无法无天的男人，烟翠觉得骇然可怖，她生怕他会霸王硬上弓。
quot;我什么都听你，唯独这项不能！"
quot;何先生，我是牧师呀！"
quot;你也是个女人呀！况且你现在又没戴牧师的白领子。我已经事先警告你我会来，你也不上白领子，当然会以为你很期待我来找你。"
难道被他说中了？难道她潜意识里就为此而不戴上白领子吗？她猛然抹煞这种想法，急寻应对言词："如果我给了你想要的东西.你会不会马上离开，永远别再来烦我？"
quot;这怎么可能？我们礼拜一到礼拜五每天下午都要碰面练排球吧！"
quot;我只要一通电话给保禄，你就当不成排球教练。"
quot;只要你不惜让孩子们失望、还有失去赢球的机会，就尽管去做吧！但是你还是摆脱不了我，因为我打算全心全力进入教会。无论在唱诗班、查经班，和主日礼拜时，我们都会碰面。这种场合多得不胜枚举幄！"
烟翠完全被他搞糊涂了："为什么？你连上帝都不相信呀！"
quot;可是我相信你。信不信由你，现在只有你能拯救我。"
quot;拯救你？"
quot;我已经解释过了，你在我最落魄的时候，来到红崖监狱。大恩大德，没齿难忘。"他语调平和，烟翠听了更慌张——不是被他的话吓住，而是被自己的反应吓倒。
quot;你要是碰我，我就尖叫，要是让钟太太听到了就会报警，"她威胁说，"不到明天早上，你就重回监狱了。"
quot;我不怕！"
他逼向前来，烟翠再往后，直到碰到悬挂的衣物。"别这样，阿路。"她呼吸微弱，语音沙哑。"我们是大人了，拜托！"
quot;嗯，"他一路进逼，直到紧紧环抱住她。"而且是两厢情愿的大人，这样才完美呢！我要吻你，梅烟翠，如果要向我证明上帝和天堂的存在，你可以回吻我。你会吻我的，因为你想要、因为你情自禁。"
quot;你会后"她话未及完说，嘴就被他用嘴堵上，她不自觉发出低吟。情形同上次的一模一样，只是这回没有旁观者，没有人会把阿路克赶回牢房；没有人来阻止烟翠的情欲泛滥，她纵情地回吻他。
quot;我开始相信我的祷告有效了。"路克改吻她脸颊，沿着眼睑至下巴印下碎吻。
两人躯体紧密交缠，烟翠感受到强烈的肉体快感，费尽天大的意志力才离开他的怀抱。她的内心深处情潮汹涌，理智决被淹没。
quot;我不让你走！"他低吼着。
她用力挣脱后，直奔进客厅，想让心情稳定下来。
她背对他，语气坚定地说："你的目的既已达到，
请你走吧，别再烦我了。"
quot;如果你以为我这么容易满足，那你就太不了解男人了。"
quot;你又何尝了解女人？"她反驳他，双手握拳放在身侧。"你只是迷恋于6个月的禁欲生活后遇见的头一个女性"见了他狂野的笑容，她竟痴迷得说不下去。
quot;我同意，接待室里发生的事要不是有点失控，就会发展成美妙刺激的情节。烟翠，咱们可是互吻对方，我可没有强迫你幄！你自己也有责任哟！"
他上前几步，贴近她，再次在她唇上用力一吻，宛如他有权随心所欲地碰触她。"等我想迷恋一个女人的时候，一定会让你知道，因为那个女人就是你！"
quot;你这种妄想会惹出麻烦的！"她冷酷地警告他。
quot;我已经惹出麻烦了，而祸首就是你。"他慢条斯理地说，口气温柔得令她害怕。"别忘了，你是唯一敢深入魔鬼领域的女人。这不难嘛，牧师。我知道你跟我一样，也很烦躁，所以就不跟你道晚安了。我们两个都一样，今晚肯定是睡不着了！"